肺癌是十大死因之首，但许多患者一生未抽烟，科学家已经直指空气污染是罪魁祸首，但从未找到致病机制。现在英国科学家发现，污染空气的细颗粒物，会活化肺部休眠、早就存在的癌症基因，因吸入污染空气发炎，导致癌症风险大增。研究团队表示，虽然抽烟仍是肺癌主因，但空气污染活化休眠癌症基因这项发现，对每个人都是警钟。
人们认为接触致癌物如香烟烟雾或污染致癌物，会导致DNA突变，然后转成癌症，虽然高度怀疑空气污染也是促发因素，但科学家还未证明污染是否直接导致肺癌及如何促发，且以前研究显示，DNA突变存在，但不一定引发癌症，且大多数环境致癌物不会引起突变。
空气污染与不抽烟者肺癌间关係还不清楚，现在谜团终于解开。英国法兰西斯克里克研究所和伦敦大学研究团队分析英国、南韩和台湾地区超过46万人健康数据，发现暴露于直径小于2.5毫米的微小PM2.5污染颗粒会导致EGFR基因突变风险增加，而EGFR基因和KRAS基因变化与肺癌有关。
研究团队还分析近250个从未接触香烟或重度污染致癌物的人类肺组织样本，这些人肺部虽然健康，但肺部组织仍有18%的EGFR基因和33%的KRAS基因出现DNA突变。不过科学家表示，基因突变本身可能不足以驱动癌症，只是在那裡，但当细胞暴露于污染，污染物会引发导致炎症的“伤口癒合反应”，如果该细胞携带突变，就会形成癌症。
科学家也确定中间机制。老鼠实验发现癌症是由白细胞介素1β (IL1B)的炎症蛋白介导，1β是人体对PM2.5暴露免疫反应的一部分。给老鼠服用1β抑制剂药物，肺部组织对污染物敏感性降低，进一步支持分子癌症预防的未来，或许可製成药丸降低患癌症风险。先前诺华公司製造心臟病药物的临床试验偶然发现服用IL1B抑制剂药物的人，肺癌发病率显着降低，科学家认为可能为新一波抗癌药物铺平道路。
空气污染是隐藏杀手，估计与每年超过800万人死亡有关，约与抽烟死亡人数相同。法国癌症研究中心Gustave Roussy科学家表示，先前科学家没有证实肺癌其他风险因数，认为这项研究非常有革命性。英国癌症研究中心的首席临床医生表示，“我们可选择是否抽烟，但我们无法选择空气”，鑑于接触污染的人数可能是抽烟者五倍，空气污染是相当严重的全球性问题◆
来源：西贡解放日报
